回轉窯是一個有一定斜度的圓筒狀物，借助窯的轉動來促進料在回轉窯內(nèi)攪拌，使料互相混合、接觸進行反應。窯頭噴煤燃燒產(chǎn)生大量的熱，熱量以火焰的輻射、熱氣的對流、傳導等方式傳給物料。物料依靠窯筒體的斜度及窯的轉動在窯內(nèi)向前運動。
回轉窯一方面是燃燒設備，煤粉在其中燃燒產(chǎn)生熱量；同時也是傳熱設備，原料吸收氣體的熱量進行煅燒。另外有時輸送設備，將原料從進料端輸送到出料端。而燃料燃燒、傳熱及原料運動三者間必須合理配合，才能使燃料燃燒所產(chǎn)生的熱量能在原料通過回轉窯的時間內(nèi)及時傳給原料，已到達高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)、低消耗的目的。
原料層內(nèi)部沒有滑動現(xiàn)象時，通常認為原料運動是這樣：原料在摩擦力的作用下與窯壁一起像一個整體一樣慢慢升起，當轉到一定的高度時，即原料層表面與水平面形成的角度等于原料的堆積角時，則原料顆粒在重力的作用下，沿料層滑落下來。由于回轉窯有一定傾斜度，而原料顆粒滾動時，沿著斜度的方向下降，因此向前移動了一定的距離。
當原料在窯內(nèi)運動時，原料顆粒的運動方式有周期性的變化，或埋在料層里面與窯一起向上運動，或到料層表面上而降落下來。但只有在原料顆粒沿表面層降落的過程中，它才能沿著窯長方向前進。
原料在窯內(nèi)運動的情況將影響到原料在窯內(nèi)的停留時間；原料在窯內(nèi)的填充系數(shù)；原料粒度翻動情況，也影響到原料的均勻性。